Europa, satellite di Giove, potrebbe essere l’unico ambiente extraterrestre del sistema solare realmente abitato?

C’è vita sul satellite Europa? Una frequente domanda che ci poniamo in tanti, appassionati di vita aliena nello spazio e scienziati.
Purtroppo, ci dicono gli esperti, ci vorranno anni, forse decenni, per poter fornire una risposta concreta al quesito, visto che il governo americano ha tagliato in fondi alla NASA per la ricerca sulla vita extraterrestre.

Sul satellite Europa, uno dei satelliti che gravitano attorno a Giove, si sa davvero molto poco, sebbene esso sia negli ultimi tempi così chiacchierato.
Le uniche immagini che abbiamo provengono dalla sonda Galileo e da Voyager 2, ma entrambe le missioni risalgono alla fine degli anni 70 e l’inizio degli anni 80.
Sono immagini che giungono dallo spazio profondo, a una distanza ragguardevole dalla luna di Giove, eppure oggi in base a queste gli scienziati possono farsi una vaga idea sull’ambiente di Europa.
Sotto la superficie frastagliata e ghiacciata del satellite potrebbe celarsi un oceano liquido, in grado, potenzialmente, di ospitare vita. La NASA, ancor prima di studiare le condizioni di vita negli ambienti extraterrestri, è occupata a valutare come la vita si sviluppi negli ambienti terrestri più estremi. Le creature estremofili e i microbi si sono adattate a vivere sotto la superficie dei ghiacciai del continente antartico, o a temperature incandescenti sul bordo dei vulcani, condizioni proibitive non dissimili da quelle ipotizzate nell’oceano liquido al di sotto dello strato di ghiaccio di Europa, che dunque avrebbe i requisiti per ospitare forme di vita.
Non esaltiamoci al pensiero di esseri alti due metri verdi e con le antenne, come la tradizione cinematografica descrive gli alieni, ma la semplice presenza di organismi viventi microscopici extraterrestri potrebbe avere dei risvolti straordinari da un punto di vista scientifico e anche da quello filosofico. La presenza di vita in altri pianeti del sistema solare cambierebbe il modo di intendere la storia della nostra civiltà e se la notizia fosse confermata si aprirebbero le porte all’esplorazione di mondi alieni ben più distanti dal nostro.

Diventa d’obbligo frenare gli entusiasmi: prima di procedere a qualsiasi speculazione, la NASA si pone delle domande concrete. Per valutare la qualità chimica del liquido sottostante il ghiaccio di Europa, è necessario atterrare sul satellite e prelevare campioni della sua superficie per mezzo di un lander robotico.

Ci spiega Robert Pappalardo, l’uomo della NASA autore del principale studio a riguardo:
“Europa è il luogo più adatto in tutto il sistema solare ad ospitare la vita, fatta eccezione naturalmente per la terra. Una missione sarebbe il modo migliore per studiare tutte le sue caratteristiche.”

Questo è già avvenuto su Marte e la popolazione ha contribuito in maniera attiva all’esplorazione del pianeta rosso, con donazioni volontarie alla NASA.
Un interesse da parte della popolazione che non si limita all’aspetto puramente economico, ma va ben oltre, con circa 100.000 persone che si sono prestate come “cavie” volontarie in rappresentanza della prima colonia umana su Marte.

La crisi della NASA e il mancato sostegno da parte delle autorità

Se da un lato il popolo si dimostra sempre molto propenso a incoraggiare la NASA nella sua esplorazione ai confini dello spazio, non si può dire lo stesso del governo statunitense.
Dalla casa bianca sono infatti giunti dei tagli al budget fruibile per la ricerca alla vita aliena, budget che a settembre del 2014 potrebbe subire un ulteriore ritocco. Secondo gli amministratori del bilancio americano al momento non c’è l’interesse all’esplorazione dei ghiacciai di Europa, essendoci ben altre priorità.
I detrattori di queste – diciamolo pure – costose ricerche, ritengono che nella condizione di disagio economico attuale e sotto il regime di austerity che tutto il mondo è obbligato a rispettare, non vi siano le possibilità di investire nella ricerca spaziale.
Opinioni che però vanno a cozzare con l’investimento di uomini e mezzi operato dal governo americano nello sforzo bellico, con buona pace per l’esplorazione del satellite Europa e della risposta alla domanda con cui abbiamo aperto questo articolo: c’è vita negli altri pianeti?